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29 Mai 2008
La Chevelure de Bérénice est une constellation assez peu lumineuse qui se trouve juste à l'ouest du Lion.
Historique
Elle est associée à une légende, et est l'une des seules (avec l'Écu de Sobieski) qui doive son nom à un personnage historique, en l'occurrence la reine Bérénice II d'Égypte, femme de Ptolémée
III Evergetes (fl. 246 av. J.-C.-221 av. J.-C.), le roi qui a fait d’Alexandrie un important centre culturel.
Vers 243 av. J.-C., le roi entreprit une expédition périlleuse contre les Assyriens, accusés d'avoir assassiné sa sœur. Devant les périls de cette expédition, et craignant pour la vie de son
mari, la reine Bérénice se rendit au temple d'Aphrodite pour lui faire la promesse solennelle de sacrifier ses longs cheveux, dont elle était très fière, si le roi son mari rentrait sain et sauf
de la guerre.
Quand Ptolémée revint vivant quelques semaines plus tard, Bérénice se coupa ses cheveux et les déposa en offrande au temple de la déesse, selon son engagement. Dans la nuit suivante, la chevelure
disparut mystérieusement.
Ptolémée entra dans une rage folle, fit fermer les portes de la ville pour la faire fouiller de fond en comble, mais sans résultat aucun. Pour apaiser le roi et la reine outragés (et pour sauver
la vie des prêtres du temple), l'astronome de la cour, Conon de Samos, annonça que l'offrande avait tellement plu à la déesse qu'elle l'avait placée dans les cieux.
Pour « preuve », il montra au couple royal un amas d'étoiles, qui était appelé à cette époque la Queue du Lion, mais qui est maintenant appelé la Chevelure de Bérénice.
Observation des
étoiles
Cette constellation est faible et sa forme sans intérêt, mais elle est intéressante pour l'observation avec un télescope d'amateur.
C'est la direction du pôle galactique, ce qui explique le faible nombre d'étoiles, et le peu de nuages stellaires. A contrario, c'est dans cette direction que l'on peut le plus facilement
observer des galaxie lointaines.
Localisation de la constellation
Les trois étoiles principales de la constellation sont faibles (mag 4,5) et la « chevelure » n'est visible sous forme d'une poussière d'étoiles que par de très bonnes conditions de luminosité (mag 5 à 6).
La constellation est située au sud du manche de la « grande casserole » que forme la Grande Ourse. Partant du "manche" on trouve ~15° au sud les deux étoiles brillantes qui forment les
Chiens de chasse, et encore ~15° dans la même direction l'amas stellaire.
Quand on a déjà repéré dans cette zone la forme de la Grande Ourse et Arcturus du Bouvier, le repérage de la zone est assez facile : le gros de l'amas stellaire est à mi-distance entre
Arcturus et les deux étoiles qui marquent la patte avant de la Grande Ourse.
Étoiles
principales
Les trois étoiles principales de la Chevelure de Bérénice sont peu lumineuses. α Comae Berenices, parfois appelée Diadème car
elle représente la gemme de la couronne portée par Bérénice, est une étoile double dont les composantes sont très proches, 6 ua au périhélie et 19 ua à l'aphélie. α Comae Berenices n'est
cependant pas l'étoile la plus brillante de la constellation, β Comae Berenices la dépassant de très peu. Cette dernière est un petit peu plus brillante que notre Soleil, ce qui nous donne
une idée de la faible luminosité que celui-ci aurait, même vu d'une si petite distance (27 années-lumière).
Objets célestes
La plupart des étoiles de la Chevelure constituent un amas ouvert, nommé justement amas de la Chevelure de Bérénice, qui n'a pas d'entrée dans les catalogues historiques parce qu'il est étalé sur
une région de plus de 5° près de γ Comae Berenices et que sa véritable nature d'amas ne fut prouvée qu'en 1938 par R.J. Trumpler. Cet amas est parfois connu comme Melotte 111.
Situées en moyenne à 288 années-lumière (un des amas ouverts les plus proches de nous), la trentaine d'étoiles de cet amas forment un groupe triangulaire dont les membres les plus brillants sont
de l'ordre de la magnitude 5.
La constellation abrite également les galaxies M53 et M64, la Galaxie de l'Œil noir, ainsi nommée à cause de l'amas de poussière sombre près de son centre. On y trouve également une partie de
l'amas de galaxies dit de la Vierge.
Le pôle nord galactique (défini par la perpendiculaire au plan de la Voie lactée) est également situé dans cette constellation.
Melotte 111
M53
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