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6 Février 2008
L'Aigle est une constellation située à peu près sur l'équateur céleste. Facilement reconnaissable et dotée d'étoiles assez brillantes, elle fut répertoriée par Ptolémée dès le IIe siècle.
Historique
La constellation de l'Aigle fut vraisemblablement identifiée à un oiseau dès le XIIe siècle avant l'ère chrétienne. Pour les grecs, elle représentait l'aigle de Zeus. Elle fut mentionnée par les astronomes grecs Eudoxe de Cnide (IVe siècle av. J.-C.) et Aratos de Soles (IIIe siècle av. J.-C.).
La constellation de l'Aigle, avec ses astérismes caractéristiques, visibles depuis les latitudes du bassin méditerranéen, a bien entendue été répertoriée par Ptolémée dans son Almageste, mais sous la dénomination « Antinoüs et son aigle », Antinoüs étant un esclave grec qui devint le favori de l'empereur Hadrien. Antinoüs fut intégrée définitivement à l'Aigle par Johann Bode.
Dans la mythologie hindoue, les trois étoiles les plus évidentes de la constellation, formant la tête de l'animal, Alpha Aquilae/Altaïr, Beta Aquilae/Alshain et Gamma Aquilae/Tarazed représentaient l'empreinte du pied de Vishnou.
Dans l'antiquité européenne, les étoiles de la partie sud de l'Aigle étaient nommées « Ganymède », du nom de l'échanson des dieux grecs qui aurait été enlevé, justement, par l'aigle de Zeus.
Dans l'histoire chinoise de Qi Qiao Jie, Niu Lang (Altaïr) et ses deux enfants (Alshain et Tarazed) sont séparés de leur mère Zhi Nu (Véga) qui est située de l'autre côté de la Voie lactée (voir aussi Astrologie chinoise — Légende d'Altaïr et de Véga).
Observation des étoiles
Localisation de la constellation
La constellation de l'Aigle fait partie du triangle d'été.
Elle se reconnaît directement par l'alignement de trois étoiles dont Alpha Aquilae (Altaïr) est le centre, et β et γ Aql les extrémités. Cet alignement forme la « tête » de l'aigle.
Si le grand carré de Pégase est visible, la constellation se trouve dans l'alignement du carré vers l'ouest.
Forme de la constellation
La constellation est facile à visualiser, compacte et assez lumineuse (mag 4), mais sa tête toute
en longueur fait plutôt penser à un ptérodactyle qu'à un
aigle.
Le triangle dont les sommets sont γ (sommet de la tête), θ (bout de l'aile) et δ (centre du corps)
est sensiblement équilatéral, et marqué par des petits alignements intermédiaires d'étoiles assez brillantes. Partant de la tête de l'Aigle, centrée sur Altaïr, on repère facilement θ Aql, l'extrêmité de l'aile Est. De là, on remonte l'aile vers
l'Ouest par un petit alignement de trois étoiles qui passe par η Aql (variable) et tombe sur δ Aql, au centre du corps de l'Aigle. Dans l'alignement du « corps », on peut voir μ Aql
entre γ et δ. Dans le prolongement du « corps », on tombe sur λ Aql, qui marque le bout de la queue.
De l'autre côté, l'étoile brillante symétrique de θ est ζ Aql, qui marque l'aile Nord. À côté d'elle ε Aql, l'extrêmité de l'aile. (Ces deux étoiles s'appellent Deneb Al Okab, ce qui signifie en fait « la queue du faucon »). Le bout de l'aile ε ζ pointe vers μ, sur le cou, et de là vers θ Aql.
Étoiles principales
Altair (α Aquilae)
α Aquilae (Altair), dont le nom arabe al-nars al-taïr signifie « l'Aigle en vol », compte parmi les étoiles les plus brillantes du ciel nocturne (la 12e, plus précisément). Elle est le centre d'un
alignement presque parfait de trois étoiles, les Ailes de l'Aigle, parfois confondues par erreur avec la ceinture d'Orion. Les deux autres étoiles de cette ligne sont Alshain et Tarazed (β et γ Aql). Altair est également l'un des sommets de l'astérisme connu sous le nom du Triangle d'été,
avec α Lyrae (Vega) et α Cygni (Deneb).
Altaïr, une étoile de la séquence principale, tourne rapidement sur elle-même en 6,5 heures. Sa vitesse de rotation est si
grande (elle atteint à l'équateur 210 km/s, soit plus de 200 fois celle du Soleil) que sa forme est celle d'un ellipsoïde nettement aplati.
Altaïr est une étoile double.
Alshain (β Aquilae)
β Aquilae (Alshain) n'est pas la 2e étoile la plus brillante de la constellation, comme sa place dans la désignation de Bayer pourrait le laisser penser, mais la 8e. Elle doit son β à son alignement avec Alpha Aquilae/Altaïr et Gamma Aquilae/Tarazed.
Comme Altaïr, il s'agit d'un système double. Son compagnon est une naine rouge.
Tarazed (γ Aquilae)
γ Aquilae (Tarazed ou encore Reda) est une étoile dont le nom tradionnel usuel ne vient pas de l'arabe. Tarazed vient du perse qui signifie le faisceau de la balance et désignait à l'origine l'étoile Alpha Aquilae/Altaïr.
γ Aquilae est une étoile géante, 2960 fois plus brillante que le Soleil et 110 fois plus large. C'est une étoile double dont le compagnon est de magnitude +10,7.
Deneb Al Okab (ε et ζ Aquilae)
Deneb Al Okab, la Queue de l'Aigle en arabe, correspond aux deux étoiles ε Aql (Deneb Al Okab Borealis) et ζ Aquilae (Deneb Al Okab Australis).
Autres étoiles
η Aql est l'une des plus brillantes céphéides du ciel, une supergéante qui peut atteindre la brillance de sa voisine β Aql. Sa luminosité varie graduellement sur un cycle de 7,177 jours.
V Aql, un peu au sud de λ Aql, est l'une des étoiles les plus rouges du ciel (température de surface : 2 115 K).
Objets célestes
NGC 6709 : amas ouvert de magnitude 6,7
NGC 6755 : amas ouvert de magnitude 7,5
NGC 6760 : amas globulaire de magnitude 9,1
NGC 6781 : nébuleuse planétaire, de forme très arrondie, distante de 2 600 al
NGC 6803 : nébuleuse planétaire, distante de 5 200 al
Deux novae majeures ont été observées dans l'Aigle ; la première en 389 av. J.-C., décrite comme plus brillante que Vénus, la deuxième, V603 Aquilae, fut brièvement plus brillante qu'Altaïr en 1918.
NGC 6709
NGC 6755
NGC 6760
NGC 6781
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