Constellation du Zodiaque... La Balance

8 Janvier 2008

Désignation
Nom Français:       Balance
Nom latin:             Libra
Génitif:                 Librae
Abréviation:          Lib

Observation (Epoque J2000.0)
Ascension droite:            Entre 213,75° et 238,75°
Déclinaison:                    Entre -29,5° et 0,0°
Taille observable:           538 deg² (29e)
Visibilité:                       Entre 65° N et 90° S

Méridien: 20 juin, 21h00

Constellations limitrophes
Hydre

Loup

Ophiuchus

Scorpion

Tête du serpent

Vierge

La Balance est une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 31 octobre au 22 novembre. Dans l'ordre du zodiaque, elle se situe entre la Vierge à l'ouest et le Scorpion à l'est.

La Balance désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 23 septembre au 22 octobre. C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacement planétaires, encore utilisé en astrologie.

C'est une constellation modeste qui ne contient aucune étoile de première magnitude. Elle était jadis considérée comme les pinces du scorpion (ses étoiles en tirent leur nom). Dans la mythologie classique, elle était la balance d'Astrée, la déesse vierge de la Justice, la déesse elle-même étant représentée par une constellation voisine, la Vierge.

Historique

Comme le nom des étoiles principales de cette constellation l'atteste, la Balance était à l'origine (chez les grecs en particulier) considérée comme les pinces de la constellation du Scorpion. On pense qu'il s'agit des romains qui ont introduit cette constellation. Elle apparaît dans le Calendrier julien en 46 av. J.-C.

Observation des étoiles

La balance est une constellation relativement faible, sans intérêt par elle-même. Elle se repère à partir du Scorpion, dont elle constituait autrefois les pinces.

Dans l'alignement général SE / NO de la constellation, on repère assez facilement les deux extrêmités primitives des pinces : β au Nord, α au Sud, à une quinzaine de degrés de la tête du Scorpion.

Étoiles principales

Zuben Elgenubi (α Librae)

α Librae, ou Zuben Elgenubi, la « pince du Sud » en arabe, également appelée Kiffa australis, la « balance du Sud », est une étoile double optique : elle est formée de deux étoiles, α1 Librae de magnitude 5,15 (nommée en premier car elle se situe plus à l'ouest) et α² Librae de magnitude 2,77. Ces deux étoiles sont probablement liées gravitationnellement car elles se déplacent de concert à 77 années-lumière de nous. Elle sont cependant éloignées de près de 5 500 unités astronomiques et à cette distance, devraient orbiter l'une autour de l'autre en plus de 200 000 ans.

α² Librae est elle-même une étoile double, composée de deux étoiles de classe A à peu près identiques et très rapprochées.

Zuben Eschamali (b Librae)

Zuben Eschamali, la « pince du Nord » en arabe, encore appelée Kiffa boréalis, la « balance du Nord », est l'étoile la plus brillante de la constellation, 130 fois plus lumineuse que le Soleil. C'est une étoile blanche très chaude, tournant rapidement sur elle-même, 100 fois plus vite que le Soleil.

Autres étoiles

γ Librae est une géante jaune, éloignée de 152 années-lumière.

δ Librae est une étoile variable à éclipses de type Algol et de période 2,33 jours ; c'est une étoile double très resserrée dont la magnitude chute donc périodiquement de 4,90 à 5,90 en 6 heures seulement.

σ Librae (Brachium) est une géante rouge, 300 fois plus lumineuse que le Soleil.

ι Lib est une étoile quadruple distante de 110 années-lumière, dont les deux principales composantes sont respectivement de magnitude 4,7 et 5,2.

Objets célestes

La Balance abrite l'amas globulaire NGC 5897, distant d'environ 50 000 années-lumière.

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NGC 5897